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自明万历十五年(1587年)，努尔哈赤于佛阿拉建立女真国以来，到明万历四十四年(1616年)近30年间，建州的生产力得到了很大的发展女真各部空前统一，领地不断扩大，财富迅速集中，女真社会的一个强有力的统治阶级集团已经形成，而作为发展和保卫这个国家的武装军队也正式确立了它的组织形式。

八旗，是努尔哈赤创立的“以旗统军，以旗治民”的特殊军队。他以八旗制度为纽带，把女真社会的军事、政治、行政统一起来，从而使分散的女真各部联结成一个组织严密的社会机体。

女真人原有的社会组织是族和寨的两种形式。“族”满语称“穆昆”，是按血缘关系由亲族本姓组成的群体。“寨”满语为“嘎山”，是按地缘关系组成的社会群体。女真人原始狩猎时，不论人数多少都依族寨而行。为了便于管束，出猎以10人为一队，称为牛录，由牛录额真(意为大箭之主)统领，照指定方向行事。虽然这只是个临时性的组织，但狩猎的需要，生存的需要，却使这个古老的民族，形成了结成群体的传统。努尔哈赤对这种传统的组织形式进行了改造，变成了适应当时战争需要的一种全新的组织形式。

明万历十二年(1584年)，努尔哈赤开始组织军队，每个牛录由原来的10人，增编到300人。牛录也不再是单纯的围猎组织，而是以军队的面目出现。牛录的改编，奠定了八旗的雏形。明万历二十一年(1593年)当努尔哈赤在与九部联军交战时，已经开始按旗兵设伏。明万历二十九年，努尔哈赤确定以黄、自、红、蓝四色旗为标志，从此，产生四旗。

后来由于征服和招降的人口不断增加，只有牛录这一级的编制已适应发展的需要，努尔哈赤于明万历四十三年(1615年)，将牛录制度以扩大与发展，实行三级管理制度。将牛录作为八旗制的基层组织，五录为一甲喇，长官为甲喇额真，五甲喇为一固山，长官为固山额真，又旗主，每旗一般由7500人组成。

同时，在原有四旗基础上，增加到八旗即正黄旗、镶黄旗、正白旗、镶白旗、正红旗、镶红旗、正蓝旗、镶旗。固山额真又称为和硕贝勒，掌管一旗之旗务。建旗之初，努尔哈赤领两黄旗，次子代善为两红旗主旗贝勒，八子皇太极为正白旗主旗贝勒杜度为镶白旗主旗贝勒，莽古尔泰为正蓝旗主旗贝勒，阿敏为镶蓝旗主贝勒。努尔哈赤总揽大权，统辖八旗。

努尔哈赤时期，军民没有什么明显区别，民亦军。可以说是全民兵。女真人每个旗户都编入各旗之内，这就是每个满族人都有旗属的因。开始，各旗之间基本是平等的，后来由于旗主的身份不同，正黄旗镶黄旗、正白旗成了上三族，而其他旗则成为了下五旗。上三旗是满族中的高贵者，或者说是满族内部的统治核心与骨干。

八旗的建立使女真人变成了一个整体，在旗主的管辖下，享有获得地、奴仆、牲畜和财产的权力，也承担着征战的义务。八旗除了是军事组织外，还具有行政组织的统摄力。

清军入关以后，八旗制度变为单纯的军事组织，变成了职业军队。

八旗劲旅在痛击沙俄侵略军、收复雅克萨城等反对外来侵略，保卫祖国立下不可磨灭的战功。但满族贵族进军关内各省夺取了全国最高治权，也给八旗兵带来了灾难。为了加强对全国的军事控制，清朝政府八旗兵半数集中在北京，守卫京城，称为“禁旅八旗”。

一半分驻在全九十多个城市和据点，称为“驻防八旗”。凡此种种使旗人长期脱离生劳动，缺乏生产技能，除了“披甲当差”、“赖饷而食”以外，大部分人所事事，被迫成为“不仕、不农、不工、不商、不兵、不民”的人。处这种生活困境的满族驻防旗人，有的街头卖艺，有的甚至沿街乞讨。

1911年孙中山先生领导的辛亥革命，推翻了清王朝的统治，也结束八旗制度。八旗制度从正式建立到1911年辛亥革命后清王朝覆灭，共存296年。

结语：它是清王朝统治全国的重要军事支柱，对满族社会的发展起到很大的作用。随着历史的演变，八旗制度中落后的一面也日益明显，严重地束缚了满族人民的发展，在征战中的作用也愈来愈小。八旗制度与清王朝的命运紧密地联系在一起，经历了由盛而衰，由衰而亡的整个历史过程。